पम्मी आंटी पीतमपुरा में रहती थीं, जहां अच्छी-खासी तादाद में पंजाबियों का डेरा था। इस इलाक़े की हर गली में ताजमहल से ज्यादा संगमरमर था। हर कुचे से टमाटर के साथ पकाए जा रहे पनीर की महक आती थी। हमने ऑटो बुलवा लिया, क्योंकि पापा ने हमें कार ले जाने की इजाज़त नहीं दी थी। मां ने ऑटो ड्राइवर से कुछ घर आगे ही रुक जाने को कहा। हम पम्मी आंटी को यह नहीं बता सकते थे कि हम कार से नहीं आए हैं।

"उनकी एक मीटिंग थी। उन्होंने हमें बाहर ड्रॉप किया और चले गए,' जब पम्मी आंटी दरवाज़े पर हमें लेने आई तो मां ने उनसे कहा। 'उन्हें थोड़ी देर के लिए तो आना था। एक कोल्डड्रिंक पीकर ही चले जाते, पम्मी आंटी ने कहा और हमें भीतर

ले गई। पम्मी आंटी का वजन अमूमन उनके दशक के अनुरूप रहता आया था और यह सिलसिला नब्बे के मौजूदा दशक तक चला आया था। सैंतीस साल पहले वे मिस चंडीगढ़ रह चुकी थीं। यह खिताब जीतने के फ़ौरन बाद एक अमीर कारोबारी ने उनसे शादी कर ली और उन्हें एक्स्ट्रा शान-शौकत और एक्स्ट्रा कैलोरीज़ वाली एक ज़िन्दगी

मिली। आज उनका वज़न सैंतीस साल पुरानी मिस चंडीगढ़ स्पर्धा की तीनो फायनलिस्टों के कुल वज़न से भी ज़्यादा

था।

हम पांच सीढ़ियां चढ़कर उनके लिविंग रूम पहुंचे। पम्मी आंटी को सीढ़ियां चढ़ते समय परेशानी हुई थी।

आखिरी कदम उठाते समय उन्होंने बुदबुदाते हुए कहा: 'आहू, मेरे घुटने। '

'तुम आजकल मॉर्निंग वॉक के लिए जा रही हो या नहीं?, ' माँ ने पूछा। कहां कविता - जी. गर्मी कितनी हैं। फिर सुबह सत्संग भी तो होते हैं। बैठो, पम्मी आंटी ने हमसे कहा और

अपनी नौकरानी को खास शरबत लाने को कहा।

हम लाल मखमली सोफ़े में धस गए। उसका स्पंज बेस दो फिट गहरा रहा होगा। '

'एक्चुअली, यदि तुम सत्संग तक भी पैदल जाओ तो यह अच्छी एक्सरसाइज़ हो सकती हैं.' मां ने कहा ।

'छह कारें हैं, कविता- जी । ड्राइवर फालतू बैठे रहते हैं। ऐसे में पैदल चलना भला कैसे होगा?" पम्मी आंटी ने कहा। वे एक बेहतरीन पंजाबी हुनर का प्रदर्शन कर रही थीं बातों-बातों में अपनी धन-दौलत का बखान कर देना। मां ने मेरी ओर मुड़कर उनके शब्दों को दोहराया। छह कारें? क्रिश, सुना तुमने, इनके पास छह कारें हैं ?"

मुझे कुछ समझ नहीं आया कि क्या कहूं। शायद मुझे यहां उनके पास छह कार होने की सराहना करनी चाहिए

थी। लेकिन चूंकि वे लगातार मेरी तरफ देखे जा रही थीं, इसलिए मैं केवल इतना हां कह पाया, ' कौन सी कारें ?" 'मुझे तो पता नहीं। मेरे हसबैंड को पता हैं। पिछले हफ्ते ही उन्होंने एक होंडा खरीदी हैं। " "कितने में?' मां ने पूछा। पंजाबियों के लिए यह भी लगभग एक शिष्टाचार हैं कि अपनी धन-दौलत की डींगे हांक रहे किसी व्यक्ति को और डींगे हांकने के लिए प्रेरित किया जाए।

'सात लाख। प्लस तीस हजार रुपए स्टीरियो चेंज करवाने,' के पम्मी आंआंटी ने कहा। 'वॉव! मां ने कहा । 'इसका भी सिटीबैंक में जॉब हैं, चार लाख रुपया सालाना तनख्वाह हैं।'

किसी भी गैर- पंजाबी को मां की यह बात बेतुकी लग सकती थी। लेकिन किसी पंजाबी के लिए यह बिलकुल तर्कसंगत बात हैं। आखिर लाखों में बात जो हो रही थी। "गुड तुम्हारा बेटा तो बहुत लायक़ निकला हैं.' उन्होंने कहा।

मुझे लगा कि पैसे कमा लेना ही लायकी का पैमाना हैं, क्योंकि उन्होंने मेरे आईक्यू के बारे में कुछ नहीं पूछा था।

'सब आपका आशीर्वाद हैं, पम्मी जी, मां ने कहा। "ना, ना, पम्मी आंटी ने कहा, मानो मेरे द्वारा जॉब पाने में अपनी संभावित भूमिका पर कुप्पा हो रही हों।

हम अगले एक मिनट तक एक-दूसरे को देखकर मुस्काते रहे। फिर पम्मी आंटी ने पूछा, 'ड्रायफ्रूट्स? 'अरे नहीं नहीं, पम्मी जी । आप भी क्या तकल्लुफ़ करने लगी?" मां ने आनाकानी करते हुए कहा ।

'रानी, ज़रा काजू और दुबई वाले पिंडू खजूर ले आना, ' पम्मी जी ने चिल्लाते हुए कहा । मेरी मां ने अंतरराष्ट्रीय मेवों की सराहना में अपना सिर हिलाया। 'हमारी डॉली कहां हैं?" मां ने पूछा। तीन गैस स्टेशन की मालकिन पर अपना हक जताने से वे ज़रा भी नहीं झिझकीं।

' और कहां होगी? यहीं हैं। डॉली!' पम्मी आंटी इतनी ज़ोर से चीखीं कि उनकी आवाज़ बड़ी आसानी से हाइड्रोकॉर्बन-फंडेड मैंशन की ऊपरी मंजिलों पर पहुंच गई होगी। नौकरों को हुक्म दिया गया कि वे डॉली को नीचे